黄鳝对食物的选择性很强，喜食鲜活动物，但在自然条件下，饵料生物的周年变化，其食物有被迫性的季节变化。杨代勤研究表明，按周年计，幼鳝前肠内容物中，被摄入的泥沙占食团湿重的 22 . 30 ％一 65 . 42 % ，腐屑为 14 . 08 ％一 45 . 44 % ，饵料生物为 17 . 18 ％一 63 . 18 % ；而成鳝前肠内容物中，被摄入的泥沙则占食团湿重的 18 ．15％一 68 . 73 % ，腐屑为 12 . 35 ％一 43 . 73 % ，饵料生物为 5 . 78 ％一 62 . 37 ％。无论在幼鳝还是成鳝食团中，泥沙成分均以春季占比例最大，腐屑也以春季占比例最大，而饵料生物则均以夏季所占比例最大。在不同季节，黄鳝所摄入的物质中饵料生物所占比例不同，在春季要明显小于泥沙和腐屑，而在夏秋季又明显高于泥沙和腐屑，这与自然环境中不同季节饵料生物丰欠有关。夏秋两季是黄鳝生长旺季，饵料生物丰富，摄入的较多，对黄鳝生长是非常有利的。
在人工饲养的情况下，一般用蚯蚓或者是用鲜鱼肉、蚌壳肉投喂黄鳝。也有用蚯蚓或者是鲜鱼肉、蚌壳肉拌一定配比量的农副产品作饵料投喂黄鳝，这要有一定时间的驯食过程，让黄鳝慢慢地适应。
黄鳝的摄食强度随季节温度变化而变化。观察发现，每年水温在 18 一 30 ℃ 时，幼鳝及成鳝均持续摄食，成鳝在繁殖季节也不例外。试验表明，按季节划分并以长江水域为例：春末（ 4 月下旬）、整个夏季（ 5 一 7 月）及初秋（ 8 月）摄食量最大，肠管充塞度达 4 一 5 级的个体占 78 % ；秋季中后期（ 9 一 10 月）次之，肠管充塞度达 4 一 5 级的个体占 62 % ；春季中末期（ 4 月上、中旬）的个体肠管充塞度达 4 一 5 级的占 37%，；而在冬季和早春 ( 11 月至翌年 3 月上、中旬），在水温低于 12 . 5 ℃ 左右时，肠管内极少有食物充塞。黄鳝耐饥饿，在较长一段时间内不摄食而不死，但体重明显减轻。
黄鳝摄食方式为口噬食及吞食，多以噬食为主，适口的食物一口吞进，不经咀嚼咽下；遇大型食物时先咬住，并以旋转身体的办法，将所捕食物一一咬断，然后吞食，摄食动作迅速，摄食后即以尾部迅速缩回原地。
黄鳝性贪食，一般情况下摄食率在 3 ％一 5 % ，在夏季活动旺盛时，摄食量增大，可达 8 % ；其最大摄食量据报道，日食量约占体重的 1 / 7 左右（即摄食率 15 ％左右）。